El exterminio de vastas poblaciones aborígenes, alimentado por la presencia del oro y la necesidad de ganar tierra para la cría de ganado, constituye un capítulo ominoso de la historia argentina. Cuadrillas de cazadores de indios asolaron la Patagonia para alzarse con una libra esterlina por cada par de orejas, testículos o cabezas de indígenas asesinados. Solo la presencia eventual de algunas misiones salvo del exterminio inmediato a gran parte de esos pueblos. Hacia 1893, el sacerdote salesiano José Fagnano propuso la instalación de la reserva de Nuestra Señora de La Candelaria, en la Isla Grande de Tierra del Fuego, para acoger a un grupo indígena, los Selknam u Onas, cuya supervivencia se veía seriamente amenazada. El sacerdote José de Beauvoir, de origen italiano, llegado a la Argentina en 1879, fue puesto al frente de esa misión.
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